几乎就在同一时间,尼米茨带领劫后余生的TF48编队悄悄离开南非,小心翼翼地贴着印度洋边缘向澳大利亚方向驶去。
相比从南大西洋退下来的惨状,TF48舰队现在略微恢复了一点元气,不但受创的富兰克林号进行了力所能及的维修,还从南非舰队中抽走了仅剩的2艘护航航母,另外又补了4艘辅助巡洋舰,看上去像那么一回事,但其实战斗力很弱。
此外,尼米茨还带走了在南非躺了几个月一直未能彻底修复的黄蜂号航母,该舰最大航速只能达到18节,甲板、机库几乎无法使用。这是上一次南大西洋海战中TF46舰队留下来的,受了不小的伤。因南非技术力量不足,躺了好久也只修缮到这个程度。可尼米茨依然感激不尽,美国海军失去了绝大多数航空母舰,对这种还能修复的军舰极度渴望。
收到日军主力舰队准备进攻中途岛的情报后,他的情绪一直很低落,为前不久的战役深感后悔——最后那一段决死攻击不应该打,否则现在还能留下不少机组,说不定还能保住2艘航母。如果这样,TF48舰队的回旋余地就很大,趁日军主力东进时完全可去印度洋闹个天翻地覆。
但世上没有后悔药,而且他相信,如果他真有这么多实力,堀悌吉恐怕不会从容把他放进印度洋。
这一点尼米茨是猜对了,为防止美军再来捣乱,堀悌吉花了很多心血、部署了不少飞机和侦查力量,还特意把三航战也留在印度洋,必要时刻完全可挡一挡。等到10月份葛城、阿苏两舰服役组成五航战后也考虑放在南洋一线。
尼米茨手里目前只有一艘勉强还算完好的富兰克林号,经抽调南非机组、带走上次受伤归队的飞行员(TF46舰队成员)后,也只勉强凑齐88个机组,连一艘埃塞克斯级的最低要求都达不到,更别说把黄蜂号也武装起来。
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