第二攻击波中,尼米茨一共安排176架飞机投入进攻,给舰队留下了57架战斗机。在出击的176架飞机中只有41架战斗机,还有135架全是攻击机,既有BTD,也有SBD。
战斗机飞行员尼米茨还想办法尽可能轮换了一些,但攻击机飞行员大部分都没办法轮换,很多人都只能拖着疲惫不堪的身体再次上阵,而这批飞行员是大西洋舰队中硕果仅存的熟练飞行员。尼米茨不止一次地想过放弃,但考虑再三后还是硬着心肠下达这种不近人情的命令。好几个飞行员甚至一边狼吞虎咽地吃着热狗,一边反过来安慰他:“长官不要担心,我们能行!我一定坚持完成作战任务。”
目睹最后一架飞机离开,尼米茨随即下达命令:舰队转向105度,取道东南方,准备向南非海域转进。
部署完毕后他掩面而泣、放声大哭——这176架飞机最多只能回来一半,说不定连一半都不会有,他在亲手送一个个风华正茂的年轻人走上绝路,却又不得不做。
史密斯带着参谋们站在他身后,大家的心情都如尼米茨一般沉痛。这是他们第二次看到尼米茨如此失态,上一次是坎宁安率领舰队充当火力磁石、慷慨赴死之际。从那时开始,尼米茨就无时无刻不在筹划复仇,但造化弄人,没想到演变成眼前这种局面。
斯普鲁恩斯舰队在南太平洋上的最后阶段的遭遇通过电报传入了华盛顿,部分高层很欣赏最后时刻飞行员“自杀攻击”的英勇和决绝,想通过媒体广泛宣传,但尼米茨在参联会会议上据理力争,反对大张旗鼓地进行这种渲染。
“人的生命是最可宝贵的,我们可以要求官兵英勇作战,但绝不能要求他们用自杀或同归于尽的办法来达到这个目的,这是美利坚的耻辱,也是文明的耻辱。如果我们这么做,和日本人搞自杀火箭有什么区别?自由世界反对轴心法西斯主义、反对日本军国主义的意义何在?”
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