美军对吉尔伯特群岛的进攻进入第二天,在以迅雷不及掩耳之势夺取马金岛后,哈尔西将下一步进攻目标对准了塔拉瓦。
说是岛屿,其实塔拉瓦是一串珊瑚礁组成的环礁,整体呈现三角形,露出水面的小岛约有20个。贝蒂欧是其中最大的一个,也是日军防御最坚固的岛屿,也是美军攻击的重点。
该岛中部有一座飞机场,拥有跑道3条,主跑道长1200余米,是整个吉尔伯特群岛唯一的轰炸机跑道。四周是宽为150米至400米的珊瑚礁岛。一条500米长的椰木栈桥伸入礁湖,供舰船卸货,仿佛是贝蒂欧的鸟腿。但在美军航母编队昨日的猛烈轰炸中,机场已完全瘫痪不能使用,岛上的作战飞机在昨天就已基本打光,剩余几架被地面部队保护起来,不再出去无谓送死,美军占有绝对制空权。
在这面积仅为1.18平方公里的珊瑚岛上,日军驻兵2500人,全是海军陆战队,司令官是柴崎惠次海军少将,另还有一个工兵营和近千名朝鲜劳工,岛上总人数达到4500人。出于吉尔伯特孤悬海外的地理位置和保护绝对国防圈的重要性,柴崎上岛后一直在修建工事,到目前为止,整体工事修筑还没达到他所期待的水平,但大体轮廓已完全形成了。
外围浅水礁盘上,日军设置了大量的混凝土三角锥、切瑚堆、铁刺网和椰木栅,并配合大量火炮和步兵武器,以阻击登陆舟艇。大批半地下式碉堡上面覆盖着厚厚的椰木、钢板和珊瑚沙,足以抵御大口径舰炮的轰击。岛上共有11处岸炮阵地,均系混凝土钢板建筑,里面装备了海军通用的8英寸舰炮。海滩地带还有25门野炮,全设在坚固火力点中。
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