大宋自开国之初，每年岁入的一半以上便来自于各种商税，宋室南渡之后，国土狭小，因此更依赖于商贸之税而非田地之税，西北古老的丝绸之路虽已断绝，南方海上的商路却日见繁华，装备了指南针、制作精良的巨型帆船北到高丽、日本，南到南洋诸国乃至波斯，万里洋面，处处可见宋人的商队。每年秋冬季节东北风起时船队自临安、宁波、泉州与广州四大港口出航，来年春夏时节西南风起时返航。四处港口均设有市舶司，负责征收赋税，海船要交纳货物的十分之一到十分之四作为税款，但这些来自异乡的货物转运到江南漠北、关东西域，仍可获取数倍乃至十数倍重利；而朝廷每年仅四处市舶司所收的关税，早在孝宗淳熙十六年已高达6500万贯钱，是以这一条海上的丝绸之路，无论对于朝廷还是民间，都是至关重要。

海船虽能获取重利，海上风涛却往往令无数商队船破人亡；除此之外，神出鬼没的海盗也令商船防不胜防。

海盗各处皆有，强悍的头领为了争夺地盘，几乎每年都要火拼几次。然而理宗末年，东海之上出现了一个来自飞鱼岛、尤为强大的头领，自号东海王，十年之间收服了东海各岛，东海海盗一统于东海王的大旗之下，由此实力大增，挟此威势，给来往商船定下了十一之税的规矩，此后十年之中，除了实力最为雄厚的姑苏赵府的船队，几乎没有一艘船能侥幸躲过东海王的征税。

富贾天下的姑苏赵府，是宗室近支，世代行走于南洋之上。赵府的商船是太湖天机府设计与督造，无论是速度还是坚固灵活的程度，都称得上当世无双；船上装备有常州霹雳堂制造的火器，会稽试剑庐打造的海战兵器；水手的训练则由退职的水军将领负责；世代相传的阴阳大师莫干山鬼谷金家常年派两名弟子随船出海，为船队观察天象；赵府的航海图由内廷供奉制图世家劳氏制作，精确的程度足以保证赵府的船队能选择最合理的路线、以最短的时间完成航程。

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