此时,美国李斯特海军中将率领的威力强大的突击群正向南航行,计划经过圣伊萨贝尔岛以东,到萨沃岛以南,向东转向,采取与瓜达卡纳尔岛海岸平行的航线,用舰炮轰击亨德森飞机场。
这个突击群有两艘排水量为32156吨、长达180米的战列舰“马里兰”号和“亚利桑纳”号,轻巡洋舰“胜利”号以及14艘驱逐舰。
美军舰队行驶到萨沃岛西北海面时,突然下起了大暴雨。李斯特又得悉瓜达卡纳尔的天气同样不好,他怕铁底湾的能见度太低,不能对岸射击,下令所有船只同时掉头,把时速减至12海里。
半小时后大雨才停止,李斯特重新下令掉转航向,朝萨沃岛航进。当这个小岛的锥形影子出现在前方时,已是深夜过后好久了。远处,菲律宾上的群山依稀可见。岛上的地面观察员来电话说,他们未发现附近有敌舰。于是,李斯特决定开始准备炮击。他命令2艘战列舰的所有主要炮台都装上薄壳高爆炮弹。
其实,他们的行踪早就被中国海军发现了。13日凌晨,中国海军就发现了美国舰队的踪影。随即将情况进行了通报:“左前方发现美舰编队,距离万米,航速23节,航向105度。”
此时,两军以40节以上的相对速度迅速接近。5分钟、10分钟过去了,牧海焦急地用通信装置呼叫提供新的情况。1时41分,处于中国海军队形先头的驱逐舰“长沙”号上的观察哨突然发现黑暗中窜出2艘美舰,“长沙”号猛向右转,以避免与敌舰相撞。这一来,整个纵队乱了阵形,后面的舰只跟着急转并拥挤在一起。
在此关键时刻,李斯特对即将临头的大祸一无所知。1时42分,美机在亨德森机场投下照明弹,排成三列的美舰正欲开炮。突然,瞭望哨发现了中国海军舰队。
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