广州,南关。
十三行行首,怡和行行主伍绍荣的所在,是珠江岸边一所富丽堂皇的大宅子。
宅子是伍绍荣的父亲伍浩官所建,虽然富贵,可毕竟是二十多年前的老房子,装点已经有些过时,比不了鸦片战争后出现在广州南关的外商洋房新奇精致。不过这栋宅子的主人在广东商界一言九鼎的地位,却是任何一家实力雄厚的洋行所无法比拟的。
因为怡和行伍家所拥有的财富比活跃于广东、南洋的任何一家洋行都要多!早在20年前,伍家的家产就高达2600万两百银,相当于1000万英镑!当然,这只是明面上的财富,广州这些行商的背后,都是八旗亲贵,不是王爷便是军机。伍家自然也不例外,包括领班军机穆彰阿,洋务大臣耆英,道光皇帝的弟弟惠亲王绵愉等人,都在怡和行持有暗股,总计达到怡和行股份的五成以上。正是因为这些人的支持,怡和行才有今时今日的地位。
但是怡和行的当家人伍绍荣却知道,这数十年来伍家的似锦繁华,已经随着五口通商时代的到来,不可避免地走向衰败——十三行垄断外贸的时代已经一去不返,而那些持着暗股的王公大臣却不管这些,该上的供是一两银子都不能少给,而为了办八旗新军,各种摊派加征又如潮水般涌来。伍家就算有金山银山也顶不住啊!
而那位横空出世的朱明海外天子,则成了压垮伍家的最后一根稻草!只是伍家就是要垮,也必须把京里那些亲贵的暗股给结清了,虽然他们谁都没有真正出过一分钱。好在朱济世这个反贼的行动不算快,灭了广东水师督标以后好几个月还没有来打广州城,给了伍家低价变卖财产套现的机会。现在这些银子都存进了法国人开的汇丰银行,总数还有1000余万两(银元),基本上够赔退暗股了。
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