采办太监王敬的动作一直不断,不可能因为任何人而停下来。他指使干儿子王臣一口气从苏州府招收了上百人为爪牙,多是游手好闲的市井无赖之徒,在苏州城这样人口密集的大都市里,永远不缺这种人。
随后派遣爪牙分头出击,先找那不肯认领盐引的商家,上门极尽敲诈勒索之能事。甚至传言有两户人家的女眷被无赖劫走凌辱,主人去采办太监那里控告,却被打成重伤扔了出来。
听到这些消息,躲在公馆里的唐广德不禁庆幸自己有先见之明,不然唐家难免也要面临家破人亡的困境。
方应物对左右道:“王敬所图当然不止是这一两万银子,他故意如此,意在恐吓和立威也。为的就是让本地人害怕和畏惧,方便进一步敛财。”
王英和方应石皆愤愤不平,反问道:“如此恶行,天理难容,难道就没人能管得了他?”
方应物只能叹道:“他这样的太监是天子家奴,又是奉了钦命,若天子不开金口,外人谁能管教他?就算手持戏文里的尚方剑,可上斩奸臣、下斩土豪,但也没听说过能斩太监啊。”
与此同时,投奔采办太监的恶棍们奉命四处打探,遍及苏州城及附近各县。打探的内容,自然就是谁人家比较有钱,谁人家有奇珍异宝、古玩字画。
上有所好、下必甚焉。天子喜欢这些,出宫采办的太监必然也不能只敛财,还要竭力搜罗这些玩物。
当然,作为钦命采办太监,王公公不可能明火执仗,直接把别人家珍宝古玩抢来,若干门面功夫还是要讲的。于是也发了公告示众:“钦差采办太监王,为公务事,照得本监奉旨采买书画玩器,上供御览。凡缙绅士民等,如有存蓄,须得送官,以凭平价回易。如本监指名求购,仍有故意隐匿者,以抗违诏旨问罪,首发者官给赏银五两。”
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