与欧洲和西亚所发生的不同，在中华帝国的历史上，从未有过真正的宗教战争。

在此意义上，历史学家们常常为我们描绘出一副各大宗教共存的和谐画面。

这虽然在很大程度上是正确的，但是却忽视了若干宗教及其变种常常被用于政治反叛的事实。

作为三大宗教之一的道教在最初即是二世纪末的内战中，农民起义者们所发明的意识形态。

在这片东方的土地上，天国的秩序与人间的秩序也注定要发生不可避免的冲突。

三世纪诞生在巴比伦的摩尼教，因为曾影响了圣奥古斯丁而为西方的读者所知晓。

但与之在东亚的影响相比，这一信仰在西方世界的流传不免相形见绌。

在七世纪末传入中国后，摩尼教很快就成为了起义者手中的工具。

由于信仰光明与黑暗两大势力的斗争，摩尼教徒往往将现实的政治秩序视为黑暗力量的代表，而奋起反抗。

而“光明之王”即将出世的弥赛亚主义，也给了摩尼教徒前赴后继的动力。

但是如果把中国的摩尼教徒视为单纯的宗教狂热，恐怕过分高估了中国人的宗教热情。

事实上，许多摩尼教徒无法区分自己的宗教和祆教或佛教间有何本质区别，宗教教义不过给世俗的政治诉求披上了一层信仰的外衣。

在蒙元征服之前，摩尼教是中国历代王朝所严令禁止的对象，但只有局部的影响。

在汉语中，摩尼教的称呼近似“魔教（the Cult of Devil）”在中国人心目中造成了恐怖和邪恶的印象。

摩尼教试图改称“明教（字面的意思是：光明的宗教）”以改变自身的形象，但是并没有明显的效果。

在很长一段时间内，中国明教是世界摩尼教运动的一部分，必须接受波斯的总教会的命令，在后者的指导下发动革命以迎接“光明之王”的到来。

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