“超铀元素（transuranic element）？”

对于实验室同事来说，元素element一词自然是耳熟能详；但transuranic无疑是个新词，引得大家一片议论。

当孙元起把这个词写到黑板上的时候，大家发现词意并不难理解：trans，这个词头表示跨越、超过的意思，比如translation、transportation等；uranic，在化学上是“铀的”。两个单词合起来，就是“超铀的”意思。

可超铀元素是什么？

铀是自然界中能够找到的最重的元素，自从1789年德国化学家克拉普罗特把它从沥青铀矿中分离出来后，化学家一直在尝试发现比它更重的元素。一百二十年过去了，化学家们发现了更多的元素，甚至确定了铀的原子序数是92，却依然没有发现比它更重的元素。

超铀元素？世界上存在原子序数超过铀的元素么？大家心里都有这样的疑问。

“是的，超铀元素。”孙元起很肯定地说，“铀是自然界中能够找到的最重元素，这是毋庸置疑的。超过铀的元素因为大多数都不稳定，半衰期很短，所以在自然界基本上约等于不存在。要想发现和制取它们，只有通过人工核反应。”

关于超铀元素的提出，孙元起纠结了很长时间，因为制备超铀元素一般有两条途径：

第一条途径比较好实现，就是加速氘核来轰击铀238，从而获得了钚239。钚是原子序数为94的元素，这样一来，超铀元素的概念就得以证实。可是钚239裂变速度快、临界质量小、半衰期长，部分核性能比铀235还好，加上铀238在自然界储量又高，使得钚239一度成为早期核武器中最重要的核装料。二战末期投放在长崎市和广岛市的原子弹，都是使用钚239制作的内核部分。当然，有利就有弊，钚239的毒性非常大，生产成本也高，需要建造复杂的生产堆和后处理厂，才能实现工业化生产。

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