1348年初夏，水城威尼斯。

在这个时代，坐落在泻湖与岛礁之上的威尼斯，是全欧洲最灿烂的城市：

征服拜占庭帝国的辉煌胜利，马可波罗的东行传说……它是地中海的至高主宰，西方世界的不朽传奇。

威尼斯的城市人口大约只有二十万左右，但它的商业帝国却是如此广袤。从西班牙到耶路撒冷，从伦敦到君士坦丁堡，到处都有威尼斯商人的踪影。以至于有人常说：“哪里有水在流动，哪里就有威尼斯人。”

威尼斯人组建了西方最早的近代化公司、创建了西方第一批新式银行、制定了海洋法。商业成为全民的事业，几乎所有威尼斯人都投身其中。最终，财富像潮水一样涌来。这样一个小小的威尼斯共和国，一年的财政收入竟然高达上百万杜卡特金币！这是一个让人目眩的数字，超过了法国、英国这些西方大国的财政收入。几乎可以和同一时代大明朝廷的岁入相比，而明朝的人口至少是威尼斯的几百倍！

在文艺复兴时代的欧洲，威尼斯是被治理得最好的一座城市。它的共和政府非常稳定，千年之中只有一次未遂的政变。它在宗教和种族上保持开放的态度，阿拉伯人和犹太人在这里都能相当安全地生活。街道干净整洁、井井有条，拥有图书馆、公立医院、福利院等全套设备。它给退休公务员设立了年金，给孤寡老弱设立了抚恤金，给学者设立了奖学金。总之，按人口或者面积来算，威尼斯也许算不得什么。但倘要在14世纪的世界上找到一个最像现代都市的地方，那只能是威尼斯——它似乎超越了那个时代！

十四世纪的威尼斯，正处于繁华和强盛的巅峰。在它的一百多个岛屿上，桥梁林立，画船如梭，豪宅鳞次栉比。圣马可广场上鸽群盘旋，仕女如云。在黑暗的14世纪，威尼斯人依旧在享受生活。它不像北京或者德里，靠依附帝王的权势来换取奢侈的生活。它所有的繁华，靠的都是自己几百年的血汗与冒险。

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