南洋基金会做的第一件事不是不是提供南洋几乎的武装力量,也不是投资什么计划,更不是拉拢什么杰出的华人人士,而是接待一群为国征战的英雄——一战华工。
说起来这又是个悲怆的故事,这里就不在冗述了。1917年7月,热闹繁荣的旧金山港,一艘满载着5000名华工的豪华客轮——亚历山大号缓缓地驶了进来。
它从中国北方的青岛出发,经过了漫长的海上漂泊后,终于到达了旧金山,按计划在短暂地停留三天后,这些人将会继续在英美海军的护航下前往欧洲。
司徒南特意地赶了过来,事实上如果没有南洋基金会的努力,亚历山大号将不能停泊在旧金山。
亚历山大号载的不是第一批华工,也不是最后一批,欧洲越来越激烈的战事导致大量的人口死亡,特别是法国,在前线消耗了数以百万计的男人后,他们的人力已趋于匮乏,工厂农田越来越需要新的劳动力补充。
因此,北洋政府提出来的以工代战建议得到了法国的欢迎,超过20万中国青壮将要远赴欧洲,参加这场看来和他们毫不相关的战争。对这些朴实的中国农民来说,他们不关心什么国家大义,对他们自己所作的贡献也没有太深刻的了解,他们的出发点只有一个,就是钱!
外国人给了他们高工资,让他们卖命就这么简单,所以这是一群非常朴素的人。
在司徒南看来,尽管它带来的非议颇多,华工出战欧洲,却是北洋政府所做的唯一一件有远见的决定。
付出虽然没有得到足够的回报,但没付出绝对没有回报。此后中国政府虽然在巴黎和会的失礼,但这并不代表华工出战的政策是错误的,事实上,正是这帮懵懵懂懂的华工的血汗换回中国人的一点尊严。
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