建安八年正月十二，曹操、郭嘉一行在徐晃千余轻骑的护卫下返回许昌。

当日得到刘表遇刺身亡的消息后，曹操心中既喜且忧——喜的是刘表暴毙，荆州必会生乱，一时半会将无法给曹操造成威胁。曹操目下正集结大军于北疆与鲜卑异族鏖战，鲜卑皆是骑军，而且作战凶悍，数万铁骑常是呼啸而来，呼啸而去，颇难对付。为能一举扫平北疆之患，曹操一面施计从内部对鲜卑进行分化，一面许以厚利挑唆匈奴族在背后搅扰鲜卑，同时又亲率大军与鲜卑交战，但一时之间战局还呈现胶着状况。此刻曹操最担心的不是是能否战胜鲜卑，而是刘备、刘表会否乘机北上进袭。刘表的遇刺，于曹操而言无异于天籁之音。

但欣喜过后，更大的忧虑却占据了曹操的心绪。荆州一旦内乱，以刘备的雄心，必不可能坐失夺取荆州的良机，凭关羽、张飞这等熊虎之将，辅之以徐庶这等智士，荆州治内恐怕无人能当刘备军的锋芒。而荆州最终若真为刘备所得，对曹操而言将无异于一场灾难。在大汉诸州之中，荆州向以殷富闻名，而且在诸侯十多年的混战中，其余诸州皆是生灵涂炭、十室九空，惟独荆州与益州的本土几乎未遭战乱破坏。而今的荆州，绝对是天下人口最多、最为富庶的一州。刘备若得荆州，无异于如虎添翼。

正出于这种担心，连续两次挫败鲜卑进攻、打消了鲜卑人的嚣张气焰后，曹操就将北疆战事暂交于夏侯渊和程昱负责，自己则与郭嘉动身返回许昌。

许昌，丞相府

详细地向荀彧、荀攸了解了荆州事态的最新进展后，曹操立即陷入沉思之中。由于许昌来往北疆路途遥远，消息传递非常不便，曹操只知道荀彧遣使前往襄阳吊唁刘表，并试图挑起荆州的内乱。至于其后的动态，曹操却是一无所知，此刻听闻蔡瑁已然扶持刘琮继位，并挑起内战的消息，也不禁有些吃惊。

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