作者有话说： 本来想写一个用蛇做首饰的杀手家族，后来删改几次，稿子改得面目全非，索性换了另外的角度。我从小就怕蛇，尤其是小蛇，所以写这篇文的时候总感觉身边有东西冒出来，希望写下一篇的时候可以镇定一点。

一

岳丘郡的杏花巷来了条野狗，被附近百姓传为妖孽——它出没无常，每逢酉时双目赤红，獠牙如刀，发疯咬人。南门羽奉太守令去捕杀，顺手救下了一个被追咬的姑娘，这姑娘自此对他倾心，不仅时常备了酒食送到衙门门口，更是大着胆子向衙役打听他的过往，南门羽颇为头疼。

这日放衙，他远远见她在石狮子前徘徊，正要避走。却见她两手空空，一副心烦意乱的模样，他一时不忍，犹疑地走上前唤道：“小枚？”

那姑娘回过头，即刻跑过来：“捕头大哥，我来找你救命。”小枚是庞家的丫鬟，此番是为她家夫人而来。

庞夫人请南门羽入归云楼小坐，她是个美貌妇人，年不过二十，却苍白而消瘦。她说自己招惹上了邪祟：“妾身入梦，总见怪蟒缠身，家里请的道人法师皆无作为。”她挽起袖子露出雪白的腕，上头有青紫的勒痕。

南门羽的手从桌前挪开，放到腰间的佛寺符令上——他曾在南恩寺寄名出家，因为破过几桩妖鬼杀人的案子，外头便有人说他是得神佛庇佑之人，难怪庞夫人会找来。他坦然道：“我昔日所遇的神怪案件，皆系人为，可夫人的邪祟在梦中，如何能查？”

庞夫人托出一只绣牡丹的香包，道：“昨夜梦中，妾身质问怪蟒与我有何渊源，它便衔住此物缠住我遁去，一直遁到城外十里亭。妾身醒来细想，或许那里有妖物线索。”

这一夜飞鸦无影，星沉月落，城外风声凄厉，南门羽手握腰刀，时刻警惕，可邪祟没有出现，满脸杀气赶来十里亭的是庞夫人的夫君。庞掌柜身后跟着十几家仆，他劈手夺过南门羽手中的香包，怒不可遏：“夫人说有酒色之徒大献殷勤，甚至强抢她随身之物逼迫她深夜赴约。”

南门羽张口欲辩，有个娇小的身影挤上前来，小枚神色匆匆，双膝向庞慎跪下：“请爷饶命，是婢子斗胆请捕头大人帮忙的。”

庞掌柜看一眼手里的香包，小枚磕头道：“定是捕头大人与贼人拼斗，才将这东西从他手里夺下。”她扯扯南门羽的衣角，他见她眼里包了泪，到底硬着头皮点了头。

庞掌柜以为真是误会，只道冒昧，又请南门羽为庞家找出恶人。小枚随众离开时，几步一回首，目色极是焦急内疚。

南门羽一头雾水，庞夫人此举全无道理，她夫君庞慎是出了名的柳下惠，从无名小卒到名商富贾，从未惹出过什么风流债。得此良人，她还有何求，何必设局来连累夫君不安？

他再见庞夫人仍是在归云楼，她静坐桌后品茶，遣退了小枚，眼色从卑怯变得冷淡：“妾身的确有事相求，请大人先应允，否则妾身只好告诉夫君，大人就是那个登徒子，是小枚对你有情，才来求我瞒下了此事。你想害了她吗？”

南门羽握紧剑鞘，终是叹出一口气：“何必牵扯无辜，夫人有话吩咐便是。”他迟疑片刻，忍不住添上一句，“只是，夫人而今所得恐怕来之不易，总该惜福。”

对面的女子意外地看他一眼，苦笑道：“惜福，大人以为我不想？”

庞夫人的故事在岳丘郡一度是世人的谈资，而南门羽第一次见她是在三年前。

二

庞夫人未出阁时小字昭云。三年前在府衙，她穿着一身破烂的嫁衣跪在堂下，头发简单地挽起，一张脸倒是白白净净。她那时的夫家姓冯，两人前一日才成亲，次日便被状告合谋杀害一位上门避雨的张公子。死者死状凄惨，喉咙中数刀，死不瞑目，一看即知是凶手泄愤所致。新郎冯三辩解称那人对妻子不轨，他气急反抗，这才在慌乱中用菜刀杀了对方。

只怪夫妻二人命不好，张公子是太守表侄，风流成性，多条恶行昭然若揭，可太守迫于家中压力，以证据不足为由将冯三判了三年。冯三谢过太守，转而变了脸色，指着身旁的妻子称她不祥，当即便要休妻。

南门羽当时持刀立于太守身侧，目睹此景，对冯三另眼相看。牢狱艰苦，多数犯人熬不过两年便病死狱中，冯三一力将罪责承下，表面狠心，实则为妻子留好了退路，也算有情有义。可新娘子似是不解其意，一动不动跪地在原地，眉眼低垂，接下休书便拜谢离去。

两个月后，被休的新娘子下嫁庞慎为妻。那时的庞慎是个一文不名的樵夫，独居于城外贫废的村落。可娶妻之后，他手中的木材生意渐有起色，三年内便扶摇直上，成为岳丘首富。外人说起府衙休妻的一幕，笑说庞夫人哪里是不祥之人，分明是福星，只是冯三无福消受。

这话不是空穴来风，冯三入狱两年后，新皇大赦天下，他得以重见天日，家中却早已一贫如洗。眼见自己的弃妇活得有声有色，他心中不平，竟以一条腰带上了吊。

百姓喜欢嚼舌根，南门羽却觉蹊跷。冯三在狱中吃苦耐劳，对外头的事也早有耳闻，既已熬出头，何至于懦弱地自尽。当日仵作验尸，查无所疑，俯身去挑开眼皮，便看见冯三的眼白泛黄，双瞳收缩成一线，形如蛇眼，在场衙役无一不惊白了脸，直道妖物作祟。

冯三下葬后的头七，南门羽去上香，坟冢凄凉，除他以外，只有一头戴斗笠、失了左臂的老卦师立在墓前，颔首致礼。他看见南门羽，说他“面带妖象，恐招蛇气”，南门羽追问，卦师不语，摇头而去。过路人说这人常日在庞府门口摆摊，十卦九不灵，是个混饭吃的江湖骗子。南门羽却想，老人家的阅历总不容忽视，他多去拜访，卦师皆拒而不答。

那时庞慎刚刚崭露头角，南门羽未能联想到庞夫人，只在冯三家附近查访寻蛇，均无所获，太守斥责他不务正业，他只得暂时作罢。

大半年后他问小枚，小丫头撑着腮，眨眨眼看他：“蛇？府中倒是养了一条红蛇，平日里也就逗个乐，从不咬人的。不过不是夫人养的，是我们庞掌柜养的。”

他重新被勾起探案的心思，夜入庞府，果然见夫妻二人的床头摆了个琉璃箱子，一条纤细的赤蛇安睡其间。宠蛇宠到恨不能同榻而眠，不知庞掌柜娶的是人还是蛇。那蛇懒散迟钝，南门羽观察几夜也看不出异样，一时也就搁下了。

他三分实七分虚地说起此事，庞夫人垂眸问：“大人想知道那蛇的来历？”她默然良久，像是斟酌着什么，便在这一刻丢开了所有的伪装，她疏离的端庄下有一种持久的凄苦，忽然笑了一下，“大人欣赏冯三？可惜，他是个懦夫。”

三

他们成亲那晚，交杯酒尚未饮尽，张家公子便率人闯进门来，声称借屋避雨，却将新婚的两人赶去了厨房。

屋外大雨滂沱，昭云想起张公子看她的眼神，一心只想逃走，冯三却道忍一时风平浪静。她好言相劝，张公子便在这时闪进房中，一把将她抱起。她拼命反抗，她的丈夫却缩在墙角，绝望地别过头不肯看她一眼。

昭云胡乱挣扎，打翻了桌上的菜篮子，那公子扇了她一巴掌。她半昏半醒中，只见一道歪歪扭扭的红光窜上他的脖子，男人大吼着“滚开”，离了她的身子，撞翻饭桌，不一会儿便没了声响。

她好半天才清醒，张公子倒在饭桌下，喉头涌血，怒目圆睁，痉挛几下没了动静。他的手上拽下了一条红蛇，只有筷子粗细，蜷缩成了一团。冯三贴住墙角，仿佛生怕那蛇爬过去，昭云哆哆嗦嗦地将它捡起揣进怀中，没再看冯三一眼，从小门跑了出去。

她淋了一晚上雨，总算找到一处破屋，眼前一黑栽倒在树下，是庞慎救了她。

她们村子有拜蛇的传统，女子出嫁，会养一条蛇做陪嫁。在府衙，冯三顶替了那条小蛇的罪过，她很感激，可她无法原谅那一晚他的怯弱无能。

昭云没有娘家，无处可去，庞慎收留了她，他虽然潦倒，对她却很好。

张家的人不肯罢休，他们找到庞慎，先给了银子，又允诺送他个美貌娘子，只要求庞慎赶走昭云，均被庞慎严词拒绝。昭云不想拖累他，不辞而别。

那夜衾寒露重，她冻得嘴唇发紫，缩在石桥旁，梦里野狗分食了她的尸身。她醒转时，有人给她盖上兽皮衣服，那衣服还很新，只是透着股劣等酒的苦涩气味。庞慎很少打猎，这衣裳大概是他父辈传下来的，他喃喃地道歉，说自己不该让昭云没名没分地住在家里。

他是个粗人，说这话时脸憋得通红，他说他娘生前缝的兽皮袄子是给儿媳妇准备的，他想娶她为妻。昭云直到新婚之夜才知道，是小赤蛇引了庞慎去见她。

她靠在夫君怀里，听他感激地说：“那蛇很灵性，算是咱们的媒人了。”

昭云再嫁，张家再来闹时没了好脸色，砸墙砸灶，指着昭云的鼻子骂她下贱。他们闹得最厉害的一次烧了庞慎的房子，庞慎冒死从火里跑出来，抱着烧得只剩半截的袄子和最后一点干粮，脸上黑一块红一块。他用手背擦了昭云腮边的泪，温柔地笑：“别担心，咱们不理他们便是。”

无权无势成了罪过，他们避入深山，远离村落。小赤蛇始终跟在昭云身边，它一点也没有长大，喜欢缠在昭云的手腕上，远远看去像一只玛瑙镯子。

如此东躲西藏了大半年，直到张家举家迁去都城，他们才得以离开荒山。庞慎重新开始以卖柴为生，日子有了点盼头，家里也渐渐有了积蓄。有一天，昭云入城给庞慎买布裁衣，回家途中经过小巷，便看见自己的夫君被一个八字胡的锦服商人推出门。

庞慎藏于山中时摸清了山势与树木生长的情况，他的木材质地上乘，价格公道，无意中抢了同行的生意，便受到抵制，这个左老爷趁机恶意降价，意图低价购进庞慎手里的货源。富商耗得起，庞慎却耗不起，他低声下气去求人，左掌柜沉着脸摆了摆手，转身重重地关上了门。

昭云的夫君立在暮色下，孤立无援，形如一棵消瘦的松。他回头望见昭云，一怔，脸上很快展露笑容：“小云……”他见她眼底闪着泪，探手将她怀里的布抱过来，牵她的手道，“咱们总会有法子的。”

生意上的事昭云不懂，她只是觉得他们受过的欺凌太多，老天不公。

小赤蛇在木屋等主人归来，昭云给它喂碎肉，孱弱的小蛇拍动尾巴表示感激。昭云心中忽然涌出一个强烈的念头，她摸着它的圆脑袋，轻声哄着：“郡中九华巷有个姓左的商人，是个该死的坏人。”

闻言，昏昏欲睡的小蛇旋即直起了上身，口中吐信，蛇牙淬亮，眼底精光毕现。昭云被这样的赤蛇吓住，退后，隐约感到自己做错了事。

三天之后，左掌柜惨死家中，目眦尽裂，大夫称是心绞痛猝发。

这便是一切祸事的开端。

四

南门羽望着眼前的苍白女子，目露怜悯：“你有人命在身，难怪要设局要挟我。庞掌柜白手起家，世人都道他钻营有道，原来其中另有缘故。养蛇成祟，敢问庞夫人用此邪术害了多少人？”

昭云惊恐地睁大了眼，辩解道：“起初我使唤那蛇只因一时气愤，哪里知道它是邪物，夫君更是半点不知情。”她言辞激烈，然而终是心虚地缩了缩身子，她原本无意杀害更多人命，可那些商人算计得太厉害，她不能眼睁睁地看着庞慎吃亏。

赤蛇开始长大，虽然长得慢，却也长到小指粗细，昭云对它的掌控越来越艰难。它咬死过几只鸡鸭，她瞒了下来；冯三出狱惨死，她悄悄打听他的死状，目如蛇瞳，是她从未听说过的症状，但她知道赤蛇第一次私自杀了人。那一次后，她将它关进笼中，打算请符咒来镇压。

术士告诉她，家中若有邪物，可将其送入神佛庙中，在佛前诵五百遍大悲咒，它若离去，此因可了；它若执意留下，便是邪性太盛，只能好生供养。

昭云择日行事，对庞慎谎称祈福。彼时他们已经搬进岳丘郡中的小宅子，庞慎春风得意，踌躇满志，看她的眼神温柔缱绻，始终如一。

佛寺长夜寂寂，风轻云静，昭云念罢经文，放下合掌，便听见外头惊雷响起。她抚了抚心口，探身掀开膝前的瓷盅，缩在里头的赤蛇果然消失得无影无踪。

昭云过了有生以来最开怀的一日，她下山途中买了庞慎最喜爱的糖糕。到家时他正在小憩，不知做了什么梦，先是蹙了眉，后来又展颜微笑。昭云捧着糕点凑过去，想亲一下他的脸，便见一团赤红盘在枕边，正微微扭动，她惊叫一声，摔了碗盏。

庞慎惊醒，她白了脸忙道无妨。庞慎便安下心，抬眼看见乖巧的小蛇，微微一笑，伸手将它挪进被窝里。

赤蛇自此跟了庞慎，它对昭云虽无敌意，却不似从前那般亲近了。庞慎的生意蒸蒸日上，与他谈不拢的人，不是病了就是死了。

不久后，他们换进新修的宅子，是四进四出的大院，门口挂上贴金的“庞府”牌匾，道贺者络绎不绝。庞慎扬眉吐气了，该是意气风发的模样，他拉着昭云说起将来的宏图，夸张地大笑，她久久地望着他，竟觉得格外陌生。她的夫君在短短几月里变得干瘪无神，突出的眼，裂开的嘴，整个脑袋活像颗蛇头。昭云被这想法吓到，打了个激灵。

她在归云楼旧事重提时又一次露出惊惧的神情，南门羽听懂了她的意思，神色肃然：“这等邪祟毫无善性，早该铲除，可夫人驱邪该找得道高人。”

昭云低头擦了擦鼻尖：“若说高人，我倒有一个人选。”她说的是庞府门口摆摊的独臂卦师。

“我未嫁庞慎时遇见过他，他曾提醒我，要我将赤蛇放生。”昭云停了一停，又说，“大人可还记得杏花巷那条野狗？我的蛇每年必得咬死一条生灵，它出生时咬死了张公子，此后便以野狗为常，此事每年都是我在打理，夫君从不知晓。只是今年赤蛇没能咬死那条狗，反而让它跑了，我这才让小枚去打听。既然是大人出手杀了野狗，想是天意让大人来帮我。”

五

南门羽找到了卦师，请他喝酒，老人已经换了摊位，像是不打算再干涉庞家的事。他听南门羽说完，两壶烧刀子已下了肚，哈哈一笑：“这女子想请你帮忙，却没有对你说出实话。后生哪，你去问问，是谁指点她到庙中拜佛的？她当真不知自己养的蛇有什么用处？”

南门羽糊涂了，不愿再兜兜转转白忙活，他去细查庞夫人的家世，根据户籍找到了她的家乡古溪村。那地方十年前遭了洪水，早已荒败，官府遣人去抢险时，只有一名年逾半百的妇人及两名女童逃出生天。这三人名姓如何，去向如何，府衙均无记载。老师爷回忆说，女童不懂事，老妇年事已高，记性不好，府衙只给她冠夫姓登记了贺全氏，拨了善款打发走了。

老师爷抚须长叹：“当年那水跟撞了邪似的，把整个村子都淹了，可怜呀，孤女寡妇，不知是怎么逃出来的。”

于是，南门羽直接找上了庞家，恰好庞慎正要出门，南门羽得以在青天白日下见到他。他五官周正，却出奇地消瘦，眼底沉着市侩的贪婪与圆滑，唯独一双手旧痕累累，可知是干过粗活的手。

南门羽只道查无所获，来找庞夫人细问前因。他自称失职，庞慎也没责备，理了理褂子，直言有生意要谈，随手指了个丫鬟给他领路，又交代那丫鬟：“你跟着夫人，可机灵点。”

庞掌柜匆忙出了门，南门羽转身，发现昭云就站在不远处，神色落寞又平静。檐角有积水滴在她裙子上，小枚在身后提醒，她回过神，像是下定了决心，向南门羽走过来。

庞家的院子很阔气，一路上花团锦簇，长廊回环。有仆人上前问事，庞夫人随之入厨房，几个屠户正利落地剐下老鼠皮，将新鲜的老鼠肉装进硕大的玉盘里，庞夫人眼中闪过一丝厌恶，却忍了脸色，将呈上前的鼠肉用筷子拨弄几下，吩咐再掺些鸡蛋。

那仆人退下，昭云轻轻咬住牙关，嘟囔道：“越活越娇气，倒不容易短命。”她让丫鬟们远远地跟着，向南门羽说起未说完的故事。

古溪村的女子喜欢带蛇出嫁，相传有蛇相伴，夫君便会一心一意，一世以她为重。男子们并不知这些蛇的作用，她们养的蛇可以惩罚有二心的丈夫，昭云不料自己也能驱使它以感情的背叛杀害他人。当初在郡外小木屋，她对赤蛇说的话是：“郡中九华巷有个姓左的商人，背着妻子养了外室。”

后来，她将赤蛇关进笼里，可庞慎生了场大病。那时他们刚搬进城，她衣不解带地服侍他，努力劝服自己他只是操劳过度。

那一夜，庞慎病情加重，她出门求医，便在巷口拐角碰见了那两个人，雾气沉在底下，两道女人的身影像没脚的鬼，前一个头发花白，拄杖而立，后一个大概十五六岁，绾着双螺髻，眉眼都遮在阴影下，手捧一方木匣，合拢的木缝间压着枯草，好像里面铺着一个鸟窝。她们身后是旧墙，新长的爬山虎张牙舞爪，有条极长的影子挂在墙头。

那个贺全氏婆婆带着另一个女孩来找她了。老卦师此前曾告诉她：“亲族虽能互为扶持，于夫人却非善事，还是避忌些好。”但是昭云没听。

“我求全婆婆救命，可她骗了我，我去祈福，她却将蛇转给了夫君。”她作法自毙，悔之晚矣。

而今庞慎一心想着他的生意，待昭云日趋冷淡。他每次回家，不去关心她的生活起居，却迫不及待去房中与蛇谈心。昭云假装嗔怪，说那蛇只怕是成了精勾了他的魂，庞慎便笑着去刮她的额头：“夫人难道要与一条蛇吃醋吗？这蛇曾救过夫人，也帮过我们，咱们庞家家大业大，养条蛇有什么要紧。”昭云有口难言。

“婆婆再没出现过，后来杏花巷出了野狗，它的疯状我很熟悉，于是让小枚去确定。那条野狗受过伤，伤口在左颈，是婆婆的蛇咬的，她始终在城中观望，她果然不肯放过我。

“全婆婆无子无女，她的夫君在外养了新欢，她便唆使自己的蛇害了他。她寡居多年，后来山洪淹村，她用她的蛇救下了我们，又将我们分开教养。她让我嫁给冯三，本是相中了他的忠厚老实。可我不愿过她那样的日子，我不想拿蛇去束缚我的夫君。新婚那晚，我将还未孵化的蛇蛋丢到厨房，本来打算拿水烫死它。

“捕头大人，我并非一开始便设计于你，我听说你有降服妖邪的本事，便胡编怪蟒的瞎话，又告诉夫君有恶人相扰，本以为他会遣蛇去对付大人，你正好替我除去它，谁知夫君亲自前去，我这才让小枚去救大人。是我私心太重，一步错，步步错，终有一日要自食恶果。”

六

南门羽长久不语，终究取下挂在腰间的酒囊，递给庞夫人：“你所说的，与卦师前辈所说无异。他叮嘱我，若夫人肯言明实情，便将此物相赠，将囊中药酒向邪祟当头浇下，邪祟可除。”他回想片刻，又补充道，“前辈还说，‘盈满则亏，物极必反，各有业报。’”

昭云不怕业报，她只怕夫君受害。

卦师的药酒辛辣刺鼻，赤蛇疼得直打滚，蛇皮开始皲裂，长尾巴打碎了花瓶。昭云惊惧地退步，便听见庞慎警惕的声音：“出了何事？”

赤蛇奄奄一息，庞慎捧起蛇身徒劳地摇晃，昭云躲躲闪闪地将酒囊藏到身后。这一幕落入她夫君眼中，他发起怒来，扬手打了她一巴掌：“蠢女人，断我的财路，你哪来的胆子？”

庞慎踹了她几脚，昭云滚到床边，护着脸，惊慌地恳求：“你不能打我，不能打我。”外头的仆人睡得太沉，竟一个也没出现，庞慎的手悬在半空，他看着瑟瑟发抖的妻子，愕然怔住。他的头开始疼起来。

昭云蜷缩着身子，她穿了绣兰草的绛紫色罗裙，一点也看不出当初麻衣粗裙的模样。她的脚踝被碎花瓶割破了，血正一点点往外渗。

庞慎想起初见她的那个雨夜，她穿一身湿透了的破烂嫁衣，狼狈不堪，却在跌入他怀里的同时也跌进他心里。庞慎又想起他近日托人给夫人买回的蜀锦，蜀锦难得，自古商人重利轻情，有同行哂笑说女人家不能这样宠惯，他笑而不语，他知道他的昭云值得最好的东西。

很早以前，张家的恶仆告诉他，他这个媳妇儿生得太漂亮，早晚要招惹祸事。他不服，后来他争气了，出息了，谁也不敢说他配不上昭云。他看不上别的女人，只要昭云肯踏踏实实跟他过日子，他要保她荣华富贵享用不尽。

只是，从什么时候开始，这份初衷已经变得面目全非了。

他想忘了从前的苦日子，可昭云还记得，他砍柴时常常摔伤划伤，于是他们的床头至今还备着她新磨的药草。如果当初山中的日子才是昭云想要的相濡以沫，他岂不是无能为力了？

庞慎俯身将妻子的头搂进怀里，道歉的话堵在喉头。昭云僵了僵，继而颤抖得更加厉害，猛地挣脱了他：“他们来了，他们来了！”她听见外头有窸窣的响动，疯了一般拉起庞慎往屋外逃去。灯火微弱，四面八方都陷进黑暗里。昭云分不清方向，撞进那片铺天盖地的嘶嘶声中。

她看见一老一小两个柔弱女人站在树下，全婆婆还是老样子，她身后双螺髻的姑娘仿佛一个无悲无喜的木偶，半身隐没在暗影下。她手捧的木匣不见了，有条碧青的细蛇在她指间游动，仿佛一串繁复的戒指。

老妇人颤巍巍的声音冷冷地响起：“受蛇主恩惠之人，当一生侍奉蛇主。早告诉过你，庞慎不是善人。上一个蛇主帮你了结了，这一个你得自己来。”

庞慎大惑不解，便见枝头盘桓着巨大的黑影，一双蛇眼在光下探出。庞慎瞧清楚那东西的模样，全身的力气都被抽干了，瘫软昏厥下去。

那条蛇腾跃在半空，脊梁拱起，十分急不可耐。昭云护住夫君，脸上残留着一块块血迹，跪地道：“他不是故意的，是我不好，求婆婆饶了他。”

老妇恨子不成钢地骂：“蠢物，他有什么好，你父亲便打骂过你母亲，再看看我，我嫁了人，专心侍候六年，他却以无后为由在外纳妾逍遥。男儿皆薄幸，你便是太心软，才会总让男子欺负。”

昭云不住地磕头，老妇人不愿多说，她身后三丈高的影子张开血盆大口，俯冲下来。刹那间，有极亮的光劈空而至，从蛇顶斩下，生生将其砍成了两半。

七

独臂的卦师摇晃着落下，长剑点地，南门羽亦从另一棵树上跃出，拔刀相向，欲要抓住那养碧蛇的年轻姑娘，谁知树影下竟早没了她的踪影。

老卦师呕出一口血，盘腿而坐，阖眼调息。

昭云抱住她的夫君低泣，老妇人抱住瘫软的蛇皮呼天抢地。南门羽望住老妪许久，卦师终于长须一口气：“蛇身巨大，命力也弱了，一口气来得快去得也快，若值壮期，怎么连一条狗都咬不死？我这条左臂是被你的蛇害的，现在我杀了它，于你于我都是功德。”卦师睁开眼，看向老妇，“大嫂。”

老妇怒目相视：“我真恨当年放了你。”

卦师气息衰微，无奈地摇头：“当年你自恃有蛇撑腰，蛮横无礼，我大哥从无纳妾之意，只是家中父母威逼，他有心维护你却被你误会。你这些年走南闯北，自认为是在替女子打抱不平，却真伪不分善恶不辨。你虽救了许多人出苦海，却也害了许多人入黄泉呀。”

老妇人啐了一口：“胡说八道。”

“并非胡说。”沉默的南门羽突然出声，“我母亲是个年轻时被拐卖的可怜人，当时古溪村有个姓贺的人家要买她当妾室。”

婆婆恍惚地抬头看他。

“我的母亲根本没有选择的权力，此事黄了以后，她嫁入寻常人家，日子虽然清苦，却平静安乐。后来我母亲猝逝，死状与冯三无异，家中人认定邪祟作怪，父亲不肯再认我，将我丢入佛寺不再理睬。我母亲是无辜受牵连之人，可你还是不肯放过她，你的蛇从来不是公道之物，灵性再盛也抵不了邪性。”

他还俗做了捕快，又任人鼓吹他不惧邪祟的传言，目的正是为了找到和他母亲一样怪症去世之人，以查明真相。

老卦师告诉他，昔年的古溪村总将男子当作神明，将女子当作奴仆，他的祖师爷瞧那些女子被欺负得太狠，教她们去捕一枚蛇蛋来养，等蛇孵出来，女子也要嫁人了，倘若丈夫凶悍，可指引蛇去教训他们。想不到这法子闹到最后成了邪道，一发不可收拾，直叫古溪村几乎成了寡妇村。卦师曾目睹兄长惨死，自己也被黑蛇咬断了一条臂膀，他逃出村子拜师学艺，势要铲除蛇祟。

老卦师咳出污血，咽气前乱了意识，揪住南门羽的衣领，辨认半晌，张口说起他耳熟的话：“后生，面带妖异，恐招蛇气呀。”

八

姓全的婆婆在几天后过世了，庞家办了场法事，南门羽没去凑热闹。他再见昭云时，她在正街挑胭脂，一手挽着相公的胳膊，一手抚摸隆起的小腹。她男人痴了，人倒是不再骨瘦如柴，脸上有了肉，面相便清秀了许多。昭云向南门羽感激地一笑，不多言语，慢步离去。

庞家的赤蛇没有死，老卦师若真能以药酒杀蛇，不会等待多时。全婆婆知道他的存在，想设法对付，便教昭云欺骗南门羽，想从卦师身上套出他的本事，好在卦师早有防范。昭云的蛇而今缠在她的腰间，蛇鳞精美，如同世间最昂贵的腰带。

这些已经不重要了，南门羽松了口气，心情大好。他听见有俏丽的女声喊他，便见小枚举着糖葫芦跑过来。他前几日帮她赎了身，他想通了，小枚虽是贱籍，却是个灵俏的好姑娘。

她言笑晏晏，喋喋不休地追问南门羽破获的案子。她的发带在脑后舞动，碧青绸布的尾端仰起，线条流畅，像颗张口欲咬的蛇头。