六月天，永州府一带正是盛夏时节，田野中稻穗逐渐变色。祁阳通向府城的官道上，水秀山表美景如画，仅管夏日炎炎骄阳当顶，但沿途林荫蔽天，人行走其下，仍然凉风徐来，毫无暑意。

这一带地属湘南地区，官道上宽不盈丈，没有车马行走，往来的客商皆必须靠两条腿，不然只好乘船走湘江。

午后不久，一群脚夫在几位货主的率领下，快快活活地接近潇湘镇。

这些人都是水西门六大货栈的店东与伙计，刚从衡州府返家，带了不少日用百货回程。

六大山货栈专营山区的特产，每年分派四批精通瑶、僮民族语言的人，携带日用品与盐进入宁远县山区，与瑶人僮人交易，以货易货，换取山产带回店中。然后由另一批人从水道运至衡州府批售，转购日用百货起早返回府城，因为起早路程短，返家要比水程快四天以上。

至于运回的盐。必须由船沿湘江向上运，湘江上航险滩数不完，小船运盐相当风险，可是船运输量大，值得冒险。

这群人共有三名店中的管事，代表货主地位甚高，挑货的伙计共有四十八名之多，每人挑了八十斤货物，依然精神奕奕毫无倦容。快到家了，谁不精神抖擞？

走在最前面的中年人身材魁梧，粗眉大眼一表人才，背了一个大包裹，点着一根罗汉竹手杖，头戴斗笠，脚下从容不迫。

他泰和栈的管事唐三爷唐安，是店东唐鸣运的堂侄。泰和栈是六大山化栈财力最雄厚的一家，人才济济。而永州的家族中，唐、蒋、周、陈都是大族。

唐安的左首，是一位脸色红润泛着健康色彩的青年人，身高八尺，猿臂鸢肩，浑身散发着青春的气息，生气勃勃，精力旺盛。背了一只大包裹，点着一根斑竹打狗棍，腰带上拴着一个大革囊，里面不知藏了些甚么法宝？在湖广走路，到处有清澈的河流小溪，到处有甘美的泉水，根本就用不着带水囊。他却带了只水葫芦。

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